NIJMEGEN Het begon allemaal vanuit zijn garage bij zijn huis met het installeren en het onderhouden van de eerste computers aan boord van binnenvaartschepen. Precies 25 jaar later levert Autena Marine allerlei ICT en navigatie oplossingen voor de binnenvaart, zoals het welbekende ContainerPlanner stuwprogramma, en is het betrokken bij CoVadem.

Desiré Savelkoul begon op 1 januari 1996 met Autena Marine. Hij werkte destijds bij Van Meegen Maritiem, maar dat werd verkocht. Desiré wilde niet mee omdat hij de overnemende partij een te groot bedrijf vond. ‘Een schipper wil snel een oplossing voor zijn probleem. Dat lukt niet zo snel bij een groot bedrijf. Daarom besloot ik eind 1995 voor mijzelf te beginnen. Dat begon thuis in de garage met één monteur. Maar toen mijn zoontje van één jaar weer eens de stekker uit de computer trok en de computer uitviel, besloot ik een bedrijfsruimte te gaan huren. We zijn daar begonnen met navigatie- en communicatie-apparatuur. Niet veel later leverden we de eerste computers aan boord van de binnenvaartschepen. Het was in de tijd dat de schippers voor het eerst aan boord gingen mailen, dat de elektronische kaart opkwam en we gingen samenwerken met Dekatel. Dekatel verkocht mobiele telefoons en abonnementen, wij hielden ons bezig met de computers en waren de vraagbaak voor de schippers. Want een schipper verwacht service. En dat was nog wel iets. We konden toen nog niet op afstand in de computer. En de schipper had geen systeembeheerder aan boord.’

ContainerPlanner
In 1998 begon Desiré met een partner met het ontwikkelen van een containerstuwprogramma voor de binnenvaart. Het was in de tijd dat er nog maar enkele tientallen containerschepen op de vaarwegen voeren en er maar liefst vijf aanbieders waren van dergelijke programma’s. Maar de containerbinnenvaart was voor Desiré een oude bekende. ‘Ik heb zelf gevaren op containerschepen. Toen ik 23 jaar was, voer ik al als kapitein. Voor het eerste stuwprogramma hadden we 40 klanten. Maar het liep niet goed. De klanten bleken teleurgesteld en ik ben daarom begonnen met een alternatief, dat werd ContainerPlanner. Dit programma is in de afgelopen jaren flink geëvolueerd en we hebben nu bijna 500 containerschepen als klant. Dat is ongeveer 90% van de markt. Het programma wordt tot in Zuid-Afrika gebruikt. Het is een belangrijk stuk gereedschap voor de schipper in de containerbinnenvaart geworden.’

Innovaties
Desiré iss met Autena altijd veel betrokken geweest bij innovatieprojecten zoals Compris, Indris, BICS, de komst van de elektronische kaart en de AIS-transponders aan boord. Hij overlegt hiervoor regelmatig met onder meer vaarwegbeheerders, deepseaterminals en havenbedrijven De komst van AIS loodste zijn bedrijf zelfs door de financiële crisis. ‘We hebben altijd innovatieve projecten gedaan. Door dingen te doen die anderen niet deden, hebben we kunnen overleven. Ik denk dat niemand zit te wachten op nog een leverancier van radars. Het is misschien niet de makkelijkste weg, maar wel de leukste.’

Een van de laatste innovaties waar Autena bij is betrokken is CoVadem. Doel is het delen van actuele vaardieptemetingen waarmee schippers efficiënter kunnen varen en maximaal gebruik kunnen maken van de ruimte die de vaarweg biedt. ‘Je kan op de elektronische kaarten de trappen en de bolders in de Waalkade zien zitten, maar de vaarweg is helemaal blauw. Het zou voor de schipper fijn zijn als hij ook de diepte kon zien. Dat vonden we bij CoVadem de uitdaging en dat hebben we gemaakt. Maar het project is er een van een lange adem. Het is een product wat niemand aan boord kent en dat is altijd lastig. Het is eigenlijk hetzelfde als met de komst van de elektronische kaart. De schipper wist toch waar hij moest varen en had toch de Rijnatlas. Nu is de elektronische kaart niet meer weg te denken aan boord.’

Met de komst van alle elektronica aan boord, ziet Desiré het werk aan boord in de toekomst wel veranderen. ‘We gaan stapje voor stapje naar steeds meer naar autonomie toe. Die verandering kan je echt niet meer tegenhouden. De schipper wordt hierdoor steeds meer een procesoperator.’

Varend lab
Naast het innoveren blijft Desiré een grote liefde houden voor het varen. Toen hij 25 jaar was ging hij aan de wal als duwbakkenplanner bij De Beijer. ‘Ik heb het varen altijd heel leuk gevonden en ik zou het ook niet erg vinden om weer te gaan varen. Ik heb wel een zeilbootje, maar daar komt toch te weinig van.’

Een volgend project waar Desiré nu mee bezig is, is het uitwerken van het ontwerp van een motorboot. Het moet een varend laboratorium worden. ‘Ik heb een ontwerper mijn idee laten zien en hij haalde een schets tevoorschijn wat aardig in de buurt kwam. We besloten het verder te gaan ontwikkelen. Er is inmiddels al aardig wat veranderd. We zijn van 13 naar 15 meter gegaan en van staal naar aluminium. Ik weet alleen nog niet hoeveel motoren ik wil. Want ik wil dat het een robuuste en betrouwbare motorboot wordt, eigenlijk een binnenvaartschip in het klein. Omdat techniek altijd de geest kan geven, wil ik twee kleine Volvo’s plaatsen. En er komt natuurlijk voor CoVadem een multibeam in te hangen.’

Familie
Inmiddels heeft Desiré zeven medewerkers in dienst, vijf in de binnendienst, twee in de buitendienst. En hij is trots op zijn team. ‘We zijn een kleine familie. Sommigen werken hier al meer dan 20 jaar. Ik voel mij dan ook niet echt de baas. Ik kan niet zonder hen en zij kunnen niet zonder mij.’

Maar het zijn niet alleen de medewerkers die het familiegevoel geven, Desiré heeft ook een groep vaste klanten die hij ook al 25 jaar kent. ‘Het zijn vaak klanten die je om een oplossing vragen, waar we maar een half woord van nodig hebben, die niet gelijk naar de laagste prijs vragen, maar van wie je het vertrouwen hebt en we ook al 25 jaar aan mogen leveren. Daar ben ik best trots op. Dit zijn eigenlijk geen klanten meer maar vrienden die je altijd om een gunst kunt vragen. Bijvoorbeeld als ik een keer met mensen van Rijkswaterstaat mee wil varen zodat die mensen ook de binnenvaart een keer van dichtbij leren kennen.’

Aqualink is dé vereniging van watergebonden bedrijven in Oost-Nederland. Meld u nu aan als lid. Volg ons op Twitter en Facebook.